簡單地說，局部放電是指引起導體之間的絕緣只發生局部橋接的一種放電，也就是在電場作用下，絕緣系統中有部分區域發生放電，而沒有貫穿施加電壓的導體之間，即尚未擊穿，這種現象稱之為局部放電。

通常情況下，絕緣體各部位承受的電場是不均勻的，而且電介質也是不均勻的。另外在制造或使用過程中會殘留一些氣泡或其它雜質等，于是在絕緣體內部或表面就會出現某些區域的電場強度高于平均電場強度，某些區域的電場強度低于平均電場強度。

綜上所述，某些區域就會首先發生放電，而其它區域仍保持絕緣的特性，在這種情況下就形成了局部放電。